「なー、お前もいー加減元気出せって」

テニスコート裏で、岳人がソーダバー片手に口を開く。

　「元気なら出してます。先輩こそ暇潰しに来ないで下さい」

岳人の隣、日吉もそこに屈み込んで雑草を指先で弄る。



関東大会で１回戦敗退という予期せぬ結果をつきつけられた氷帝学園テニス部。
５位決定戦にも出場できず、３年生達は対青学戦が事実上の引退試合となった。

初夏。

前評判通り、日吉は部長という役職に就いた。
跡部からの様々な引き継ぎや部員達の管理に夜遅くまで奔走した。

理想と現実は違う。

あれ程望んだ「部長」という称号に押し潰されそうになった頃、

　「ひっよしー」

新生テニス部の扉を叩いたのは、引退した筈の向日岳人だった。

確かに引退しても部活にしょっちゅう顔を出す人だった。
（逆に忍足や芥川などは余り出入りしないようになった）
宍戸と連れ立ってやって来て「あーでもないこーでもない」と文句をつけては帰っていく。
鳳などは大喜びで先輩達を迎えていたが、自分はどういう顔をすればいいか分からなかった。
けれど、彼等の顔を見ると心の何処かでほっとしていたのは、事実だった。



部室でジャージに着替えていた日吉の腕を引っ張って、岳人はグイグイと扉の外へ歩いて行く。
引き摺られながらも横に居た副部長の鳳に本日のメニューを告げていくと、鳳は苦笑して手を振った。

　「何なんですか、一体」

結局、連れて来られたのは準レギュラー達が使うテニスコート裏だった。
レギュラー達が使うコートや部室とは少し離れていて、やや使い勝手の悪い場所にある。
岳人はその場にペタンと体育座りの格好で座ると、チョイチョイと日吉に向けて手招きした。

　「いーから座れ」
　「………？」

言われるまま横に座る。
満足そうに笑った岳人は、手に持っていた白いビニール袋からガサガサと何か取り出した。

　「ソーダバー、食う？」
　「…要りません。これから部活なんで」
　「半分コしよーぜい」

話を聞かない岳人はサッサと青色の袋を破り、パキンとアイスを２つに割った。

　「ほい」
　「……先輩」
　「んー？」

訳が分からない。…んですけど。
突然先輩が現われたのも、ここに連れて来られたのも、２人でアイスを食うのも。

　「一体何なんです？」

とりあえず簡潔に、それだけ言う。
長ったらしく質問したってこの先輩は人の話を聞かないし、意味が無いと思ったから。
岳人は練習を始めた準レギュラー達を真っ直ぐ目で追いながら、

　「なんかさー、お前最近元気ねーから」

アイスを齧って、続けた。

　「しんどいんじゃないかなーって思って」
　「………」

サワサワと風が吹く。
岳人の切り揃えられた髪の毛が、無造作にたなびく。

　「そんな事無いですよ」

嘘を吐いた。

本当は、驚いていた。
彼に見抜かれていた事を。
そんなに自分は傍から見て余裕が無かったのだろうか。
だとしたら、物凄く格好悪いところを見せていた事になる。

　「先輩の、思い違いです」
　「そーか？」
　「そうです」

目を伏せる。
じっとこちらを見つめる岳人の眼差しを受け止められなかった。
彼の眼差しは真っ直ぐ過ぎて、全てを見抜かれそうで。
目を合わせたら、この小さな先輩に全てをぶちまけてしまいそうで。

　「お前な、関東大会からずっと、休みねーじゃん」
　「？」

再び岳人が、口を開く。
既にソーダバーは半分程無くなっていた。

　「俺らはホラ、まあ引退しちまったけど、２年は休む暇無かっただろ？」

お前とか、樺地とか、鳳とか。と、その時のレギュラー達の名を指折って唱える。

　「特にお前は部長とかゆー厄介なもんになっちまったし、だいぶストレス溜まってんじゃね？」

ニ、と意地悪く笑う。
「厄介なもん」という表現が彼らしい。

　「…まぁ、テニスする時間は減りましたね、テニス部の部長なのに」
　「だろ！？跡部も言ってたもん！まーアイツは色んな意味で例外だけどさ」

外気で溶け始めたアイスに口をつける。
サリサリと柔らかな感触と共に、口内の温度が徐々に下がっていった。
隣に座る先輩は、えーっと、つまりー…、と何故か彼らしくなく次の言葉を捜している。

　「だから、たまには息抜きも必要、って事を、言いたくてだな、うん」

僅かに顔を上げて、隣を見る。
すると彼は少しだけ照れ臭そうに、口を尖らせていた。

　「…心配してくれてるんですか？もしかして」
　「なんかお前放っとけねーんだもん。要領悪くって」
　「………要領悪く見えますか、俺」
　「うん」

力強く頷いてくれる彼の、顔を上げるタイミングを見計らって。



キスした。



じわり。とソーダの味がする。

　「………」
　「本当に要領悪い人はこんな事しませんよ」

固まったままの岳人にニッコリと微笑んで、残りのアイスを片付ける。

　「………」
　「心配してくれて有難う御座います。本当は少し、しんどかったんで」

グ、と両膝に力を入れて立ち上がる。
部活の開始時間を大幅に遅刻してしまった。

　「………」
　「いい息抜きになりました。良かったらまた誘って下さい」

丁寧に礼をして、その場を去る。
岳人はまだ、固まったままだった。






　「日吉ー！！！」






そしてそんな絶叫が何処からともなく聞こえたのは、
日吉が正レギュラーのコートに足を踏み入れた、直後だった。

□END□

ファーストキスはソーダの味。